Следует отметить, что среди специалистов-практиков в послед­нее время несколько изменилась сфера употребления термина «спецэффект». Наблюдается тенденция называть все эффекты, ко­торые производятся на этапе постпродукции, визуальными эффек­тами (Visual или Digital Visual Effects). Спецэффектами же в кино на­зывают только те, которые выполняются непосредственно на съёмочной площадке. К ним в основном относятся всякие механиз­мы, пиротехника, дымы, дожди, потопы, взрывы, выстрелы, пласти­ческий грим и т.д., иными словами, все реальные эффекты.

Однако традиционно спецэффекты определяются как «искусство использования фотографических процессов или механизмов для создания в кино реалистической иллюзии». Термин «спецэффекты» был впервые использован в титрах картины Рауля Уолша «Какова цена славы» (1926).

Спецэффекты делятся на оптические, с одной стороны, и физиче­ские или механические — с другой. Спецэффекты выполняют функ­цию создания иллюзий на экране. Им столько же лет, сколько и ки­но, а возможно, столько же, сколько самой фотографии, ведь первые внутрикамерные маски были изобретены ещё в XIX веке.

Механические эффекты, по сути, являются развитием сцениче­ских эффектов, где испокон веков применялись всевозможные лю­ки, пиротехника, поддерживающие актёров канаты. К оптическим эффектам относятся наплывы, размывания, наложения изображе­ний, различные маски, рирпроекция, фронтальная проекция.

Комбинированные съёмки, т.е. создание иллюзий путём манипу­ляции камерой и плёнкой, родились вместе с кино. Очень трудно сказать, кто же именно первым применил тот или иной «фокус». На заре кинематографа одни и те же изобретения часто совершались одновременно в разных странах. Так, например, фронтальную про­екцию открыли одновременно во Франции и в Америке.

Одним из изобретателей комбинированных съёмок был англича­нин Джордж Алберт Смит. Сначала он работал фотографом, в 1896 г. сконструировал собственную камеру и попробовал снимать фильмы. К экспериментам с комбинированными съёмками он при­ступил сразу же, и в 1897 г. даже получил патент на изобретение двойной экспозиции. Возможно, в использовании комбинирован­ных съёмок он даже немного опередил Роберта Уильяма Пола и Жоржа Мельеса.