«Виртуальная реальность наглядно показывает, что наш социаль­ный контракт с нами самими же созданными инструментами привёл нас к той грани, когда мы должны незамедлительно решить, чем должен стать человек, потому что мы вплотную подошли к возмож­ности создания любого желаемого ощущения и переживания, — пи­шет историк новых технологий Говард Рейнгольд. — Виртуальная реальность — это некий новый контракт между людьми и компьюте­рами, договор, который, возможно, наделит нас неограниченными возможностями, при этом бесповоротно нас изменив».

Сегодняшняя виртуальная реальность — продукт высокоинтерак­тивного компьютерного окружения, в котором человек вместе с компьютером становится частью виртуального мира. Сама собой напрашивается параллель с кинематографом. Кино и виртуальная реальность способны выполнять одну и ту же задачу: заставлять нас поверить в то, что нам показывают.

Сам термин «виртуальная реальность» был изобретён Джэроном Лэниером, пионером этого направления, философом компьютер­ных технологий, основателем компании «VPL Research", где был соз­дан шлем виртуальной реальности (1989). Аналогичные понятия на­зывались «искусственная реальность» (компьютерный художник Майрон Крюгер, 1970-е) и «киберпространство» (писатель-фантаст Уильям Гибсон, 1984).

Детство Лэниера прошло в штате Нью-Мексико. Он прекрасно помнит день, когда пристроил старый осциллограф к фотоувеличи­телю и проектировал на стену в тёмной комнате постоянно меняю­щиеся изображения. Он позвал других ребят взглянуть на его «дом с привидениями», а «они так напугались, что даже не стали смо­треть».

Три десятилетия спустя Лэниер всё с таким же увлечением созда­ёт искусственные миры. Говорят, что прототипом для сумасшедшего учёного из фильма «Газонокосильщик» послужил именно Лэниер, пользующий большим уважением в академических кругах, несмо­тря на отсутствие университетского диплома и всевозможных зва­ний, и имеющийся культовый статус в компьютерном мире. Он гор­дится тем, что с его изображением даже существует марка. А выпустили её на микронезийских островах Палау.